Groeien in een markt voor maatwerk - ONHN OndernemerCafé

Iedereen die een boot moet onderhouden weet: boten houden niet van water. Waar ze ook niet van houden: botsingen. Daarom hebben boten een soort bumpers. In goed Nederlands: fenders. Fender Innovations uit Wieringerwerf maakt fenders voor 'gecontroleerde aanvaringen' van snelle, lichte schepen zoals reddingsboten, loodsboten, crewtenders en superjacht tenders.

Op zoek naar de beste fender
In 2008 begon Van Bijsterveld, aangemoedigd door een veeleisende klant, met een zoektocht naar de beste fender. 'Traditionele fenders hebben een paar nadelen', zegt Van Bijsterveld. ‘Ofwel zijn ze luchtgevuld, waardoor ze stuiteren en snel kapot gaan. Of ze zijn van rubber. Dat is lomp en zwaar, vergroot je energieverbruik en geeft frictie bij het langszij komen.'

Uiteindelijk ontwikkelde hij een licht, veerkrachtig schuim met een toplaag van polyurea en aramide. En dat was precies wat Roemer Boogaard -toen nog directeur van de KNRM- nodig had voor de ontwikkeling van 'de reddingsboot van de toekomst'.

Presteren op een vierkante meter
In 2012 was het product klaar voor de markt, drie weken voor een belangrijke beurs. 'We hadden nog geen naam, geen website maar we wilden wel naar die beurs. Als je je drie weken van tevoren aanmeldt, weet je: je krijgt niet de beste plek.' Dat klopte: ze kregen een vierkante meter om hun product te demonstreren. Met succes. Van Bijsterveld: 'We wonnen de innovatie-award, we hadden een interview met de BBC en we spraken tot middernacht met klanten in ons hotel. Die beurs leverde ons acht maanden werk op.'

Leergeld
Voor dat succes werd uiteraard ook leergeld betaald. Van Bijsterveld: 'We werkten in een markt waar alles nieuw is: materialen, klanten, schepen. Niemand kon ons vertellen hoe we het moesten doen. Van het frezen van schuim tot het laatste schroefje: alles kostte tijd en energie. En dan moet je ook nog zakelijk zijn en dat ben ik eigenlijk niet.'

Altijd maatwerk
Dat zakelijke deel neemt Roemer Boogaard dus voor zijn rekening. 'In het begin waren er kinderziektes', zegt hij. 'Faalkosten, garantiekosten, allemaal gedoe terwijl je eigenlijk gewoon productie wilt draaien. Het lastige is: alles is maatwerk. Daarbij is scheepsbouw een zeer diverse markt; er zijn geen standaard schepen. Iemand die een schip wil, gaat dat zelf ontwerpen. Gelukkig hebben we intussen een balans gevonden tussen de wensen van de klanten en een gestandariseerd product.

Twee rechterhanden? Aangenomen!
Met zoveel maatwerk is het werven van goed personeel uitdagend. Van Bijsterveld: 'We kunnen sowieso geen ervaren fenderbouwers binnenhalen -die bestaan niet. Iedereen met twee rechterhanden en gezond denkvermogen kan bij ons aan de slag. Zo werken bij ons een professioneel volleyballster en een chefkok. Een van onze designers was bedrijfsleider van een supermarkt.' Boogaard: 'En we hebben ook een aantal dames rondlopen. We willen waken voor een te masculiene sfeer en diversiteit maakt betere teams.'

Meteen een jaarcontract
Fender Innovations besteedt veel aandacht aan werknemers. Boogaard: ‘Er lopen hier negen nationaliteiten rond. Twee keer per week is er een klasje Nederlands.'

En ook al zijn bijna alle posities vervuld: de deur staat altijd open, zegt Boogaard. 'Als er vandaag vijf mensen voor de deur staan, kunnen ze morgen beginnen. Iedereen krijgt bij ons direct een jaarcontract. Gaat dat goed? Dan volgt een vaste aanstelling. We betalen ze goed, want als je niet kunt delen, kun je ook niet vermenigvuldigen.'

Vergeet de thuismarkt niet
Het bedrijf haalt 60 procent van de omzet uit het buitenland. Maar net als andere directeuren die het Ondernemerscafé hebben gehost, breekt Boogaard een lans voor de thuismarkt. 'We hebben hier prachtige klanten: de KNRM, het loodswezen, roeiers in Rotterdam, Sima Charters. Dus ondernemers: zorg ervoor dat je je thuismarkt op orde hebt’