Alex Sim, directeur AMSBIO
In 1896 vonden een paar avonturiers goud aan de westkust van Amerika. Het leidde een goudkoorts in die tienduizenden gelukszoekers naar de regio trok. Om succesvol de hoofdprijs te kunnen vinden, waren ze afhankelijk van leveranciers van gereedschappen en bouwmaterialen. En dat precies is de rol die AMSBIO in de huidige tijd vervult voor de biotechnologie en farmaceutische industrie, legt directeur Alex Sim de analogie uit. ,,Wij leveren de tools waarmee het onderzoek van fabrikanten sneller tot resultaten leidt, ze sneller goedkeuring kunnen krijgen voor hun medicijnen of sneller nieuwe type medicijnen kunnen ontdekken.’’
De Schot heeft AMS Biotechnology (AMSBIO) samen met partners opgericht in 1987. ,,Dat was precies aan het begin van de genetische revolutie. Onderzoekers wereldwijd hadden zich ten doel gesteld om de volledige structuur van het menselijk DNA in beeld te brengen. Veel van onze klanten hebben daaraan bijgedragen. In 2003 is dat project afgerond. Onderzoekers kunnen nu in twintig minuten meer DNA-reeksen in kaart brengen dan destijds in tien jaar mogelijk was. Met deze kennis kunnen artsen onder meer zien welke aanleg een patiënt heeft voor bepaalde ziektes en behandelingen heel precies afstemmen op diens individuele genetische opmaak. Deze precisie-geneeskunde is een van de belangrijkste drijfveren van ons werk. Andere zijn bijvoorbeeld regeneratieve geneeskunde, stamcelonderzoek en vaccins.’’
En niet alleen de medische industrie profiteert van de diensten van AMBSIO, vervolgt Alex zijn verhaal. ,,We leveren eveneens geavanceerde producten en diensten voor de voedingsmiddelenindustrie. Onze technologie wordt gebruikt voor de ontwikkeling van kweekvlees in de duurzame vleesindustrie. Daarbij worden stamcellen uit een levend dier genomen om hamburgers of steaks te produceren, wat veel diervriendelijker is en beter voor het milieu. Nederland loopt voorop op dit gebied, dus dat is voor ons interessant.’’
De producten van AMSBIO worden over de hele wereld gebruikt, van Noord-Amerika, Australië en Azië, tot Europa. Er zijn dan ook meerdere internationale vestigingen. De Europese markt werd tot eind vorig jaar bediend vanuit het kantoor in Engeland, maar Brexit stak een spaak in de wielen, vertelt Alex. ,,Onze producten moeten tijdens het vervoer bewaard blijven onder specifieke omstandigheden. Sommige zendingen worden bijvoorbeeld vervoerd in droogijs of vloeibaar stikstof met een temperatuur van minus 190 graden. Vanwege Brexit zijn de formaliteiten aan de grens veel tijdrovender geworden. Dus konden we de vervoerscondities onderweg niet meer garanderen en daardoor niet meer de beste kwaliteit producten leveren aan onze Europese klanten.’’
Dus werd besloten op zoek te gaan naar een locatie op het vaste land van het continent. Het oog van AMSBIO viel op Nederland. ,,Het ligt mooi centraal en we werken al voor verschillende klanten in Leiden, Utrecht en Amsterdam, waaronder het Antonie van Leeuwenhoek Ziekenhuis en het Hubrecht Instituut bij het UMC. Een ander pluspunt is dat het Europees Geneesmiddelen Agentschap, de EMA, ons twee jaar geleden is voorgegaan met een verhuizing vanuit Londen naar Amsterdam. Bovendien staat Nederland op het gebied van lifescience & health internationaal hoog aangeschreven. Wetenschap, innovatie en handel zitten in het DNA van de Nederlanders.’’
Bij de zoektocht naar een goede vestigingslocatie is AMSBIO ondersteund door Ontwikkelingsbedrijf NHN. ,,Ze hebben ons erg goed geholpen en doen dat nog steeds. We zochten een plek waar ruimte is om te kunnen uitbreiden. Ze hebben ons verschillende mogelijkheden laten zien in de regio. Uiteindelijk hebben we gekozen voor de Ondernemerstuin op de Beverkoog. In dit bedrijvenverzamelgebouw zitten meer bedrijven in onze tak van sport, Alkmaar is goed bereikbaar en dit is een plek waaruit we gemakkelijk verder kunnen bouwen. Het Ontwikkelingsbedrijf heeft voor ons de oranje loper uitgelegd, zoals dat heet. Ze hebben ons niet alleen geholpen met het afsluiten van het huurcontract, maar ook met zaken als het openen van een bankrekening en het leggen van connecties met verschillende mensen, zoals de douane en een logistiek bedrijf dat gekoelde producten kan vervoeren.’’
Vestigingsmanager in Alkmaar wordt Francesca Pignotta. Zij is anderhalf jaar geleden al naar de kaasstad verhuisd. Met haar Italiaanse achtergrond en Nederlandse vriend was het ook voor haar eenvoudiger om op het vaste land van Europa te wonen in plaats van in Engeland. ,,En ik kon gewoon op afstand blijven werken voor AMSBIO. Hier in Nederland ben ik verantwoordelijk voor de sales en logistiek. We verzamelen in Alkmaar de orders en maken de bestellingen klaar conform de specifieke samenstellingen die onze klanten nodig hebben. We beginnen hier met drie collega’s, maar hopen dit jaar al meer mensen aan te nemen. AMSBIO groeit de laatste jaren hard en Alkmaar gaat de Europese groei leiden. Zo willen we ons assortiment voor Europese klanten uitbreiden. In Schotland hebben we een screeningbedrijf voor kankergeneesmiddelen opgericht, ScreenIn3D. Wellicht bouwen we zo’n zelfde faciliteit ook hier in Nederland. Maar dat is iets voor de toekomst.’’
De keuze voor Nederland lijkt zich meteen goed uit te pakken, ziet Francesca. ,,Met ingang van januari zijn we vanuit Alkmaar aan onze Europese klanten gaan leveren. Sindsdien lopen onze leveringen geen vertragingen meer op. Onze klanten zijn tevreden. Het is onze intentie om de komende maanden de samenwerking te zoeken met bedrijven in de regio. We willen gaan deelnemen aan netwerkbijeenkomsten en ondernemers leren kennen. We zoeken altijd naar kansen. Zo willen we ook gaan samenwerken met ziekenhuizen die onze producten willen testen en met studenten die onderzoek voor ons kunnen doen. Er zijn hier veel mogelijkheden.’’
Niet alleen in omvang, maar juist ook op het vlak van maatschappelijke impact. Of het nu gaat om financiering, huisvesting of gewoon een klankbord om je ideeën aan te spiegelen.
