De coronacrisis klopte heel vroeg aan de deur van Brutel. ,,In januari 2020 waren we al plotseling de helft van onze omzet kwijt. Onze grootste klant zat namelijk in China. Hij trok al zijn opdrachten terug. In maart verdween de tweede helft van onze omzet, toen Europa volgde met een lockdown. Ons werk werd onmogelijk. Grote fabrikanten vanuit de hele wereld en overheidsambtenaren vanuit bijvoorbeeld China en Amerika komen hier in Nederland controleren of wij werken volgens de regels van hun nationale wetgeving. Zij konden niet meer naar ons lab reizen en ons testschip kon niet varen.’’
In het kort gezegd, biedt MEA-NL (Marine Eco Analytics) rederijen over de hele wereld testfaciliteiten voor analyse van ballastwater en certificering van filtersystemen op schepen. Jaarlijks wordt er door grote zeeschepen ongeveer 10 miljard ton ballastwater over de wereld getransporteerd. Ter illustratie: in de haven van Rotterdam wordt jaarlijks door de zeescheepvaart ballastwater geloosd gelijk aan 20.000 olympische zwembaden en een hoeveelheid water ingenomen gelijk aan 44.000 van diezelfde baden. In dit water liften onbedoeld allerlei microben, vissen en zeedieren mee. De invasie van deze vreemde organismen in zee- en kustwateren wordt gerekend tot en van de grootste bedreigingen voor het zeemilieu. Sinds 2017 moeten zeeschepen verplicht een installatie aan boord hebben om ballastwater te zuiveren van uitheemse organismen. Die installaties moeten worden getest en goedgekeurd. Dat gebeurt onder ander in Den Oever. “Wij zijn wereldwijd een van de belangrijkste onafhankelijke testbedrijven op het gebied van ballastwater management voor zeeschepen”, vertelt Brutel.
Het leek Brutel begin 2020 dan ook voor de wind te gaan. Er was een nieuw testschip besteld en het bedrijf was dringend op zoek naar nieuwe mensen vanwege snelle groei. ,,Hoe anders is het nu een jaar later’’, blikt de ondernemer terug. ,,We hebben zes mensen moeten laten gaan, de nieuwe varende testfaciliteit is afbesteld en financieel is er nauwelijks nog lucht. Door omstandigheden en regels waar we geen enkele invloed op hebben en die steeds weer veranderen.’’ Een volgende tegenslag was de uitstel van nieuwe regelgeving door de Verenigde Naties, dat verantwoordelijk is voor internationale regels voor de scheepvaart op zee. ,,Die wetgeving moet ervoor zorgen dat er wereldwijd meer getest gaat worden op schepen. De nieuwe regels zouden in 2021 ingaan. Dat was voor ons echt het lichtpunt aan het einde van de tunnel. Nu is door alle coronamaatregelen de invoering uitgesteld tot 2022 en moeten we opnieuw schakelen om te zien hoe we die vertraging opvangen.’’
Etienne Brutel de la Rivière, Managing Director MEA-NL B.V.
Toch is Brutel niet een type om bij de pakken neer te gaan zitten. ,,Samen met mijn team hebben we een plan bedacht om ons bedrijf anders te structureren en nieuwe markten aan te boren. Meer verschillende klanten met kleinere opdrachten is het idee. We hebben in Rotterdam een kantoor met professionele testfaciliteiten geopend om dichter bij onze klanten in de havens van de Maasstad en Antwerpen te zitten. Ook hebben we een sales afdeling opgezet om potentiële klanten te benaderen. Dat leverde opdrachten op in onder andere Spanje, Malta en Cyprus. Helaas konden we daar uiteindelijk niet komen door de verschillende reisverboden die steeds werden ingesteld. In december ging een klus in Engeland op het laatste moment niet door, omdat daar de grens dicht ging vanwege de nieuwe variant. Die grilligheid en onzekerheid was gekmakend. Opdrachten zijn niet alleen nodig om inkomen te genereren, maar ook om onze ISO-certificering te behouden.’’
In moeilijke tijden is het prettig om te praten, dus was Brutel blij dat afgelopen zomer Ontwikkelingsbedrijf NHN belde. ,,Ze boden me een Covid Quickscan aan. Deskundigen van Next Level hebben onze marktanalyse en herstructureringsrapport langs de meetlat gelegd. Ze kwamen met goede suggesties en aanvullingen. Het gaf mij de bevestiging dat we de juiste beslissingen hebben genomen. We waren in het verleden te afhankelijk van een paar grote opdrachtgevers. In dat opzicht heeft corona ons geholpen flexibeler te opereren. Het was nuttig om te klankborden met iemand van buiten onze organisatie. En het was heel fijn dat iemand eens vroeg hoe het nu eigenlijk met mij ging. Ik kan mkb’ers echt aanraden zich ook aan te melden. Het zijn lastige tijden voor ondernemers, zowel zakelijk als privé. Het helpt om kritische adviezen te krijgen en te horen of je nog op de goede weg zit.’’
De uitvoering van het plan begint langzaam zijn vruchten af te werpen, ziet Brutel. ,,Vorige week zijn er drie nieuwe aanvragen binnengekomen en we zijn met een paar grote rederijen in gesprek.’’ De toekomst ziet hij voorzichtig positief in. ,,Ik ben nu aan het kijken hoe we onze financiering kunnen herstructureren om weer investeringsruimte te krijgen. Wel maak ik me nog serieus zorgen over hoe we de achterstand kunnen inhalen. Het gaat jaren duren voordat het bedrijfsleven financieel op adem is.’’
Een ding heeft Brutel zeker geleerd dit jaar. ,,Tegen de stroom in groeien, kan alleen met het belangrijkste wat je als ondernemer hebt: je medewerkers. Gelukkig heb ik een fantastisch team dat heel hard heeft gewerkt aan het verbeteren van onze interne processen. Ik hoop dat we snel weer met elkaar op kantoor mogen werken. Dat is voor ieders mentale gezondheid beter.’’
De Covid Quickscan brengt de impact van Covid-19 op een onderneming in kaart. Daaruit volgt een concreet actieplan. Ben jij een MKB ondernemer uit Noord-Holland Noord en zoek je een klankbord?
Wil je liever meteen contact opnemen om te sparren met één van onze collega’s? Neem dan contact op met Daniël Banis, Teamleider MKB Strategie & Acquisitie.
